Saturne

Sixième planète du système solaire, Saturne est la plus lointaine des planètes visibles à l’œil nu. Elle possède la particularité d’être entourée d’un spectaculaire système d’anneaux. Avec un diamètre de 120 660 km (9 fois le diamètre terrestre), Saturne est la plus grosse des planètes après Jupiter. Sa distance au Soleil est de 1 344 900 000 km au périhélie (point le plus proche) et de 1 502 300 000 km à l’aphélie (point le plus éloigné), ce qui représente en moyenne 9,5 fois la distance Terre – Soleil. L’orbite qu’elle décrit en 29,5 années terrestres, est inclinée de 2°3′ par rapport au plan de l’écliptique. La période de rotation de Saturne est de 10,7 h.

Titan est le plus grand satellite de Saturne. Avec un diamètre supérieur à celui de Mercure, proche de celui de Mars, Titan est le deuxième plus grand satellite du système solaire, après Ganymède. Il s’agit du seul satellite connu à posséder une atmosphère dense. Découvert par l’astronome hollandais Christian Huygens en 1655, Titan est la première lune observée autour de Saturne.

Titan est principalement composé d’eau sous forme glacée et de roches. Son épaisse atmosphère a longtemps empêché l’observation de sa surface jusqu’à l’arrivée de la mission Cassini-Huygens en 2004, laquelle a permis la découverte de lacs d’hydrocarbures liquides dans les régions polaires du satellite. Du point de vue géologique, sa surface est jeune ; quelques montagnes ainsi que des cryovolcans éventuels y sont répertoriés, mais la surface de Titan demeure relativement plate et lisse avec peu de cratères d’impact observés.