La Renaissance est une période de l’époque moderne associée à la redécouverte de la littérature, de la philosophie et des sciences de l’Antiquité, qui a pour point de départ la Renaissance italienne. En effet, la Renaissance est l’œuvre, à Florence (Italie), des artistes qui peuvent y exprimer librement leur art : une Pré-Renaissance se produit dans plusieurs villes d’Italie dès les xiiie et xive siècles (Duecento et Trecento). La Renaissance s’exprime au xve siècle dans la plus grande partie de l’Italie, en Espagne, en Flandre et en Allemagne, sous la forme de ce que l’on appelle la Première Renaissance (Quattrocento) ; ainsi en Flandre, sur les quatre primitifs flamands (Jan Van Eyck, Hans Memling, Jheronimus Bosch, Brueghel Den Oude), les deux premiers vivent au xve siècle. La Renaissance concerne l’ensemble de l’Europe au xvie siècle (Cinquecento).
On parle de Renaissance artistique au sens où les œuvres de cette époque ne s’inspirent plus du Moyen Âge mais de l’art gréco-romain.
La Renaissance s’accompagna d’un ensemble de réformes religieuses.
Selon l’historien René Rémond, une « Renaissance » se caractérise par :
l’apparition de nouveaux modes de diffusion de l’information ;
la lecture scientifique des textes fondamentaux ;
la remise à l’honneur de la culture antique (littérature, arts, techniques) ;
le renouveau des échanges commerciaux ;
les changements de représentation du monde.