Mars

C’est la quatrième planète du système solaire. Son orbite est inclinée de 1°51′ par rapport au plan de l’écliptique et présente une excentricité très supérieure à celle de la Terre. La distance entre Mars et le Soleil est de 206 650 000 km au périhélie (point le plus proche) et de 249 230 000 km à l’aphélie (point le plus éloigné), soit en moyenne une fois et demi la distance Terre Soleil. De part la différence d’excentricité entre les orbites, dans le cas le plus favorable la distance entre Mars et la Terre se réduit à 56 millions de km (dernier rapprochement le 7 janvier 1993).

La planète, qui parcourt son orbite en 687 jours et 23h, effectue un tour sur elle-même en 24 h 37 min (jour sidéral martien), tandis que le jour solaire martien (appelé sol depuis que la mission Viking explora la surface de Mars, juillet 1976) vaut 24 h 39 min. Le diamètre équatorial de Mars atteint 6794 km, soit un peu plus de la moitié de la Terre. Sa masse représente 0,107 fois celle de notre globe et sa gravité, environ le tiers de la gravité terrestre.

Avec un axe incliné de 24° sur le plan orbital, la planète connaît des saisons bien marquées. Son atmosphère est très ténue (la pression atmosphérique au niveau du sol martien est de l’ordre de 6 hPa, soit 6/1000 de la pression atmosphérique terrestre) ; elle est constituée de 95% de dioxyde de carbone, de 2,7% d’azote, de traces d’autres gaz (dont 0,03% de vapeur d’eau). Recevant 2,3 fois moins d’énergie solaire que la Terre (en raison de sa distance au Soleil), Mars est plus froide qu’elle (minimum -143°C au pôle Sud, maximum +22°C à l’équateur). Les grands écarts thermiques entre le jour et la nuit provoquent des vents parfois très violents.

Le relief comprend des cratères et des bassins d’impacts de même type que ceux observés sur la Lune ou Mercure, ainsi que des chaînes volcaniques (le volcan martien Olympus Mons, qui s’étend sur 600 km et s’élève à 26 km au-dessus du niveau moyen de la planète est le plus grand volcan connu du système solaire), des dunes et même des rivières fossiles prouvent qu’un liquide (certainement de l’eau) à coulé jadis à la surface de la planète. Sur la photo ci-contre, au premier plan, vue sur Valles Marineris, un canyon large de plus de 100 km et profond de 9 km.